Estrategias para que los pequeños agricultores del África tropical se adapten al cambio climático

El cambio climático es un gran problema para la agricultura en el África tropical. Afecta a la estabilidad alimentaria, al suministro de agua y a la forma de ganarse la vida de los pequeños agricultores. Los agricultores que dependen mucho de la agricultura de secano son especialmente vulnerables a los efectos negativos del cambio de las tendencias meteorológicas, el aumento de las temperaturas y los fenómenos extremos. Los pequeños agricultores, si quieren ser resistentes y mantenerse en el negocio durante mucho tiempo, deben encontrar formas de adaptarse al cambio climático que aborden estos problemas optimizando la producción y conservando los recursos. Este artículo describe cómo afecta el cambio climático a la agricultura de la zona y explica a los pequeños agricultores los pasos que deben seguir para adaptarse. 

Cómo afecta el cambio climático a la agricultura

Para poder encontrar la manera de adaptarse, los pequeños agricultores de la parte cálida de África deben saber cómo afecta el cambio climático a sus prácticas agrícolas. Los métodos agrícolas tradicionales están cambiando por un cambio climático que provoca un aumento de las temperaturas, modifica el patrón de las precipitaciones y agudiza las sequías y las tormentas. Cuando las sequías son prolongadas, la producción de alimentos disminuye y el agua no es suficiente. Cuando llueve mucho, el suelo se lava y aumentan las plagas y las enfermedades. La subida de las temperaturas también facilita la propagación de plagas y enfermedades, lo que hace más difícil que los agricultores obtengan producciones estables de alimentos.

Seleccionar y cultivar cosechas que puedan sobrevivir a las sequías para mejorar la resiliencia

Los pequeños agricultores pueden aumentar su resiliencia cultivando productos a los cuales no les afecte gravemente la sequía. Los fitogenetistas han creado variedades de cultivos capaces de soportar bien la sequía, las altas temperaturas y las plagas. Son los denominados cultivos climáticamente inteligentes [5]. Estos cultivos resistentes a la sequía, como el maíz, el mijo y el sorgo, pueden ayudar a aumentar la producción incluso con mal tiempo. Los agricultores pueden recurrir a los programas de extensiones agrícolas y otras instituciones de investigación locales para acceder a estas variedades resistentes al clima y utilizarlas.

Métodos para ahorrar y hacer frente a la escasez de agua 

Los pequeños agricultores están preocupados por el cambio climático porque no cuentan con suficiente agua. Los agricultores pueden hacer lo siguiente para  ahorrar agua y utilizarla de forma más eficiente [3]:

Recoger agua de lluvia: cuando el clima es seco, los agricultores de Nigeria pueden aprovechar al máximo el agua del que disponen utilizando diversos métodos para recolectar el agua lluvia como recogerla de los tejados y guardarla en depósitos. El Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) entre otros han ayudado a los agricultores nigerianos a construir métodos sencillos para recoger el agua de lluvia en sus explotaciones. Esta técnica ofrece a los agricultores una manera de obtener agua durante las sequías prolongadas, sobre todo en aquellos lugares donde no llueve a menudo y existen pocas fuentes de agua.

Riego por goteo: los agricultores nigerianos han descubierto que los sistemas de riego por goteo les han ayudado a ahorrar agua y sacar el máximo partido a sus cultivos. Gracias a proyectos como el del IITA, se ha enseñado y fomentado el riego por goteo  en las pequeñas explotaciones. Este método no sólo reduce la cantidad de agua que se desperdicia, sino que aprovecha al máximo la que se utiliza [3]. Los agricultores que utilizan este tipo de riego, sobre todo en lugares donde escasea el agua, aseguran que sus cultivos producen más y consumen menos agua.

Gestión climáticamente inteligente del agua: los pequeños agricultores pueden resistir mejor al cambio climático utilizando métodos de gestión de agua inteligentes desde el punto de vista climático en zonas donde no hay mucha agua. Los agricultores pueden ahorrar agua y asegurarse de un suministro constante en épocas de sequía utilizando técnicas como los sistemas de riego eficientes y recoger y almacenar el agua de lluvia en su explotación. Además, los métodos de gestión del agua pueden ayudar a frenar la erosión del suelo, evitar que el agua penetre en la tierra y ayudar a que los cultivos crezcan aunque cambie el tiempo.

Acolchado: se ha demostrado que los métodos de acolchado o mantillo orgánico reducen la pérdida de agua y mejoran la salud del suelo en Nigeria. Grupos agrícolas como el IITA intentan que los agricultores utilicen mantillo orgánico en sus explotaciones. Incorporar residuos de cultivos o desechos vegetales sobre el suelo ayuda a mantenerlo húmedo, reduce la pérdida de agua y mejora la estructura del suelo. El mantillo es una manera rentable de mejorar la nutrición del suelo, detener su erosión y hacer que los cultivos sean más resistentes a las inclemencias del tiempo. 

Las numerosas ventajas de cultivar en un sistema agroforestal

Plantar árboles junto a los cultivos permite a los agricultores mejorar sus ingresos, hacer la tierra más fértil y proteger sus cosechas de las inclemencias del tiempo [8]. Los métodos agroforestales o de agrosilvicultura evitan que el suelo se lave y protegen la producción de los cultivos cuando llueve mucho.

Prácticas inteligentes para ayudar a los agricultores a adaptarse al cambio climático

Para adaptarse al cambio climático, los pequeños agricultores deben utilizar métodos inteligentes que aumenten la producción y les hagan menos vulnerables a los peligros climáticos [7]:

• Agrosilvicultura: Incorporar árboles a los cultivos permite a los agricultores conseguir otros ingresos, mejora la tierra y les protege de las inclemencias meteorológicas [4].
• Agricultura de conservación: Utilizar métodos como la labranza reducida, la rotación de cultivos y los cultivos de cobertura contribuye a la salud del suelo, reduce su erosión y facilita la conservación del agua en el suelo [3].
• Gestión de ganado climáticamente adaptada: es posible reducir los efectos del estrés térmico en el ganado mediante la selección de diversas especies de ganado, cultivando variedades de forrajes que puedan sobrevivir a la sequía y proporcionando sombra y fuentes de agua a los animales [5].
• Gestión integrada de plagas (GIP): cuando los pequeños agricultores llegan a cabo prácticas de gestión integrada de plagas, pueden controlar mejor las plagas y enfermedades y utilizar menos plaguicidas químicos. La GIP utiliza diversos métodos como la rotación de cultivos, el control biológico y utilizar cultivos resistentes a plagas y enfermedades para evitar que empeoren [10]. Los agricultores pueden disminuir los efectos de las plagas y las enfermedades en sus cultivos al favorecer las poblaciones de enemigos naturales de las plagas y utilizar métodos de control no químicos, así como reducir el riesgo de sufrir pérdidas de producción debido a las cambiantes condiciones climáticas.
• Información sobre el clima y sistemas de alerta tempranas: Los pequeños agricultores deben saber con tiempo cuáles serán las condiciones meteorológicas y tener acceso a los sistemas de alerta temprana para poder tomar las decisiones adecuadas. Si colaboran con agencias meteorológicas y ONGS los agricultores pueden obtener previsiones meteorológicas, asesoramiento y mensajes de alerta temprana. Los servicios de información ayudan a los agricultores a planificar cuándo plantar y recolectar las cosechas, hacer frente a plagas y las enfermedades y encontrar agua [6].

Conclusión

Es innegable que el cambio climático dificulta la vida de los pequeños agricultores de la zona de África cálida. No obstante, las estrategias proactivas para la adaptación al cambio climático pueden ayudarles a ser más resistentes, aumentar su producción y proteger su forma de vida. Los pequeños agricultores pueden adaptarse al clima inestable cultivando productos que no mueran en caso de sequía, ahorrando agua, utilizando métodos agrícolas climáticamente inteligentes y obteniendo información sobre el clima. Colaborar con expertos en agricultura, instituciones locales y organismos gubernamentales ayuda a los agricultores a estar un paso más cerca de poder hacer frente al cambio climático y practicar la agricultura de forma sostenible. Actuar ahora ayudará a los pequeños agricultores a hacer frente a los efectos del cambio climático y a garantizar que las generaciones futuras dispongan de suficientes alimentos.

Referencias:

1. Stockholm Environment Institute, Food and Agriculture Organization of the United Nations. (2022). Investing in Agricultural Water, Sustainably: Recent Trends in Financing Institutions. Authors: Emily Ghosh, Ismail Oudra, Eric Kemp-Benedict, Annette Huber-Lee, Anisha Nazareth. Rome.
2. (2013). Climate-Smart Agriculture: A Review of Current Practice of Agroforestry and Conservation Agriculture in Malawi and Zambia. Retrieved from https://www.uncclearn.org/resources/library/climate-smart-agriculture-a-review-of-current-practice-of-agroforestry-and-conservation-agriculture-in-malawi-and-zambia/
3. Kabirigi, M., Musana, B., Ngetich, F., Mugwe, J., Mukuralinda, A., & Nabahungu, N. (2015). Applicability of conservation agriculture for climate change adaptation in Rwanda’s situation. Journal of Soil Science and Environmental Management, 6(9), 241-248.
4. Raoo, K. P. C., Ndegwa, W. G., Kizito, K., & Oyoo, A. (2011). Climate Variability and Change: Farmer Perceptions and Understanding of Intra-Seasonal Variability in Rainfall and Associated Risk in Semi-Arid Kenya. Published online by Cambridge University Press, 25 March 2011.
5. Kaczan, D., Arslan, A., & Lipper, L. (2013). Climate-Smart Agriculture? A review of current practice of agroforestry and conservation agriculture in Malawi and Zambia.
6. Jones, P. G., & Thornton, P. K. (2013). Climate-Resilient Crops for Smallholder Farmers in Sub-Saharan Africa. Climatic Change, 119(3-4), 457-467
7. International Institute of Tropical Agriculture (IITA). (2020). Scaling up innovations: IITA 2019 Annual Report. Published by the International Institute of Tropical Agriculture, PMB 5320, Oyo Road, Ibadan, Oyo State, Nigeria. ISSN 0331 4340
8. One Acre Fund. (2022). Why Climate-Smart Agriculture Is So Important For Smallholder Farmers. Climate Resilience. Retrieved from https://oneacrefund.org/articles/why-climate-smart-agriculture-so-important-smallholder-farmer
9. Rockström, J., Karlberg, L., Wani, S. P., Barron, J., Hatibu, N., Oweis, T., … & Farahani, J. (2010). Enhancing Water Use Efficiency in African Agriculture: From Research to Action. Agricultural Water Management, 97(4), 528-536.
10. Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO). (2016). Integrated Pest Management (IPM). Retrieved from http://www.fao.org/agriculture/crops/core-themes/theme/pests/ipm/en/
11. Aune, J.B. (2018). Crop diversification in Africa: A review of empirical evidence. Food Policy, 77, 1-13.