Del campo a la mesa: Estrategias para reducir el desperdicio de alimentos

¿Qué es el desperdicio de alimentos?

El desperdicio de alimentos es un término genérico que engloba artículos comestibles desechados por almacenamiento inadecuado, descomposición o caducidad [1]. Representa un enorme desafío mundial, ya que cada año se pierde o se desecha un tercio de los alimentos producidos en el mundo, lo que supone un total de casi 1.300 millones de toneladas [2]. Con el aumento de la población mundial, se prevé que el consumo de alimentos y los residuos asociados a ellos sigan creciendo. El siglo XXI se enfrenta a la hercúlea tarea de gestionar eficazmente este desperdicio de alimentos para mitigar las consecuencias adversas para el medio ambiente y la economía [3].

Desentrañar la cadena alimentaria

Cada eslabón de la cadena de suministro de alimentos desempeña un papel en la pérdida o el desperdicio de alimentos, desde el campo en el que se cultivan hasta los hogares donde se consumen [4]. Cada etapa cuenta con unos factores únicos que conducen a distintas formas de desperdicio alimentario.

 Pérdidas en la producción agrícola

El desperdicio agrícola se debe a varios motivos, entre ellos las malas prácticas de recolección, los cambios climáticos, los ataques de plagas y las deficientes infraestructuras de transporte y almacenamiento de los alimentos. En los países en vías de desarrollo, estas pérdidas se deben principalmente a unas tecnologías poscosecha obsoletas y a un acceso limitado a instalaciones de almacenamiento modernas [5, 6]. Estas pérdidas no sólo afectan al nivel de vida de los agricultores reduciendo sus ingresos, sino que también desperdician una serie de recursos valiosos como el agua, la energía y la tierra.

Para combatir estas pérdidas es necesario llevar a cabo mejores prácticas de recolección, contar con instalaciones de almacenamiento mejoradas y recursos accesibles para los pequeños agricultores. Estas acciones pueden minimizar el deterioro, prolongar la vida útil de los productos frescos y mejorar la eficiencia general de la cadena de suministro de alimentos.

Retos de procesamiento y distribución

La sobreproducción, la manipulación inadecuada, los problemas de almacenamiento y de control de calidad contribuyen al desperdicio de alimentos en el procesamiento y la distribución. Un estudio de Raak et al. [7] reveló que cuando los fabricantes de alimentos producen más de lo que demanda el mercado, el excedente suele desecharse [8]. Además, una manipulación y un almacenamiento inadecuados durante el transporte pueden provocar el deterioro y el desperdicio [9].

Implantar una cadena de suministro eficiente y utilizar análisis de datos pueden ayudar a identificar posibles focos de despilfarro para intervenir a tiempo. Optimizar la producción y la distribución en función de la demanda real puede reducir los inventarios excesivos y evitar el despilfarro.

Desperdicios en el comercio minorista

El desperdicio de alimentos en el comercio minorista es especialmente problemático. Los supermercados suelen desechar alimentos que no cumplen las normas estéticas, aunque sean perfectamente aptos para el consumo. Además, el exceso de existencias de productos perecederos puede hacer que se desechen productos caducados [10].

Algunas estrategias innovadoras como establecer precios dinámicos para los productos que están a punto de caducar, una gestión eficaz de las existencias y la educación de los minoristas sobre la importancia de reducir los desperdicios pueden ayudar a resolver este problema.

El papel del comportamiento del consumidor

Los consumidores contribuyen significativamente al desperdicio de alimentos comprando más de lo que pueden consumir, provocando que se deseche lo que sobra [11]. La incomprensión de las etiquetas de los alimentos y la necesidad de una mayor concienciación sobre el desperdicio alimentario agravan este problema.

Educar a los consumidores sobre el impacto del desperdicio alimentario y darles consejos para realizar una compra inteligente y proceder a un almacenamiento adecuado puede ayudarles a tomar decisiones conscientes y reducir el desperdicio.

La siguiente tabla (Tabla 1) ofrece una visión categorizada de los diferentes tipos de residuos alimentarios generados en las distintas fases de la cadena de suministro alimentario. Este desglose detallado ilustra los orígenes de los residuos, lo que puede orientar estrategias específicas para reducir el desperdicio de alimentos y, en última instancia, allanar el camino hacia sistemas alimentarios más sostenibles.

Minimizar el desperdicio de alimentos: Un enfoque integral

• Mejorando las prácticas de recolección y manipulación promoviendo técnicas eficientes de recolección y de manipulación poscosecha, podemos reducir la pérdida de alimentos en origen. Invertir en instalaciones de almacenamiento adecuadas y aprovechar tecnologías innovadoras como almacenar en frío y la refrigeración pueden minimizar el deterioro y prolongar la vida útil de los productos perecederos.
• Eficiencia de la cadena de suministro. Una colaboración y comunicación eficaces entre las partes interesadas de la cadena de suministro alimentario pueden reducir significativamente el desperdicio de alimentos. Con el análisis de datos, la gestión eficiente de la cadena de suministro y la adopción de tecnologías como los sensores IoT, podemos identificar posibles áreas de desperdicio y facilitar intervenciones oportunas. Esto incluye optimizar las rutas de transporte, controlar la temperatura en tiempo real para evitar el deterioro y ajustar la producción y la distribución en función de las previsiones de demanda.
• Sobreproducción y reducción de excedentes. Alinear la producción de alimentos con la demanda del mercado puede ayudar a evitar la sobreproducción y el desperdicio. Técnicas como la producción puntual y la gestión de inventarios pueden ayudar a alinear la producción con la demanda real, reduciendo así los excedentes y minimizando los desperdicios.
• Educación del consumidor. Es fundamental concienciar a los consumidores sobre las consecuencias del desperdicio de alimentos y darles consejos prácticos para reducirlo en casa. Esto incluye educar a los consumidores sobre el etiquetado de fechas en los productos alimenticios, comprender la diferencia entre las fechas de «consumir preferentemente antes de» y «consumir antes de», y promover formas creativas de utilizar las sobras y los restos de comida.
• Redistribución de excedentes de alimentos. Colaborar con bancos de alimentos y organizaciones benéficas para redistribuir los excedentes de alimentos puede ayudar a desviar alimentos comestibles del flujo de desperdicios. Este tipo de iniciativas también pueden hacer frente a la inseguridad alimentaria a la vez que reducen el impacto medioambiental. Las empresas pueden llegar a acuerdos con organizaciones de rescate de alimentos para donar los alimentos sobrantes o no vendidos a personas necesitadas.
• Envasado y etiquetado innovadores. El envasado y el etiquetado de los alimentos desempeñan un papel crucial en la reducción del desperdicio alimentario. Tecnologías como la de los envases inteligentes que controlan la frescura y la calidad de los alimentos, junto con sistemas de etiquetado de fechas claros [12] y coherentes, pueden ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas sobre el consumo de alimentos. Además, el uso de materiales de envasado biodegradables puede reducir el impacto medioambiental del desperdicio alimentario.

 Conclusión

La reducción del desperdicio de alimentos es un reto complejo que requiere el esfuerzo colectivo de todos los integrantes de la cadena de suministro alimentario. Desde la aplicación de prácticas agrícolas eficientes y la optimización de la gestión de la cadena de suministro hasta la educación de los consumidores y la redistribución de los excedentes alimentarios, es necesario un enfoque integral para abordar el desperdicio de alimentos desde el campo hasta la mesa. Trabajar juntos y aplicar estrategias eficaces supondría un avance significativo para reducir el desperdicio de alimentos, paliar el hambre y promover un sistema alimentario más sostenible y responsable para el futuro.

Referencias

1. Beausang, C., Hall, C., & Toma, L. (2017). Food waste and losses in primary production: Qualitative insights from horticulture. Resources, Conservation and Recycling, 126, 177-185.
2. UNEP (n.d) Promoting Sustainable Lifestyles. Avaliable online: https://www.unep.org/regions/north-america/regional-initiatives/promoting-sustainable-lifestyles [Accessed 3 August, 2023]
3. Tamasiga, P., Miri, T., Onyeaka, H., & Hart, A. (2022). Food Waste and Circular Economy: Challenges and Opportunities. Sustainability, 14(16), 9896. MDPI AG. Retrieved from http://dx.doi.org/10.3390/su14169896
4. Aulakh, J., Regmi, A., Fulton, J. R., & Alexander, C. E. (2013). Estimating postharvest food losses: Developing a consistent global estimation framework.
5. Oishi, R. (2022). Challenges and Measures to Recapitalise Handling of Postharvest Crops in Developing Countries. In Postharvest Technology-Recent Advances, New Perspectives and Applications. IntechOpen.
6. Food and Agriculture Organization of United Nations (2014) . Global Initiative on Food Losses and Waste Reduction. FAO; Rome, Italy: 2014. Avaliable online: https://www.fao.org/3/i4068e/i4068e.pdf [Accessed 3 August, 2023]
7. Raak, N., Symmank, C., Zahn, S., Aschemann-Witzel, J., & Rohm, H. (2017). Processing-and product-related causes for food waste and implications for the food supply chain. Waste management, 61, 461-472.
8. The bread and butter thing. (n.d). Food Surplus. Avaliable online; https://www.breadandbutterthing.org/food-surplus [Accessed 3 August, 2023]
9. 2011. Global food losses and food waste – Extent, causes and prevention. Rome avaliable online: https://www.fao.org/3/i2697e/i2697e.pdf
10. Horoś, I. K., & Ruppenthal, T. (2021). Avoidance of Food Waste from a Grocery Retail Store Owner’s Perspective. Sustainability, 13(2), 550. MDPI AG. Retrieved from http://dx.doi.org/10.3390/su13020550
11. FMT (2023) Is Food Waste Consuming Us? The Urgent Need for Change Available online: https://fmtmagazine.in/is-food-waste-consuming-us-the-urgent-need-for-change/ [Accessed 3 August, 2023]
12. Salgado, P. R., Di Giorgio, L., Musso, Y. S., & Mauri, A. N. (2021). Recent developments in smart food packaging focused on biobased and biodegradable polymers. Frontiers in Sustainable Food Systems, 5, 630393.